Баща му, Барак Обама-старши, е от Кения, а майка му, Ан Данъм, е бяла американка от Уичита, Канзас. Те се разделят, когато той е на две години и по-късно се развеждат.
Бащата на Обама се завръща в Кения и успява да види сина си само още веднъж преди да загине в автомобилна катастрофа през 1982. След развода им майка му се омъжва за Лоло Суторо и цялото семейство се премества в родната му страна, Индонезия. Там Обама посещава училища в Джакарта, докато навършва десет години. След това Обама се завръща в Хонолулу, където живее с родителите на майка си до завършването на средното си образование през 1979.
Майката на Обама умира от рак на яйчниците през 1995 година. Неговата баба по майчина линия умира само един ден преди изборите през 2008 година. След гимназията Обама се премества в Лос Анджелис, където учи две години в университет. След това се прехвърля в колумбийския университет в Ню Йорк, където изучава политология и специализира международни отношения.
Обама завършва университета през 1983 година и започва работа. Четири години по-късно Обама се премества в Чикаго, където започва да ръководи проект за развиване на местна църковна структура, обхващаща осем католически епархии. През 1988 Обама е приет в Харвардски университет със специалност право. По време на втората година от следването си той е избран за главен редактор университетското списание. Това е първият случай, в който афроамериканец заема тази позиция и пресата обръща голямо внимание на този факт.
По време на летните месеци Обама работи в правни кантори в Чикаго. След завършването на Харвардския университет през 1991 той се завръща в Чикаго. През 1992 Обама започва да преподава конституционно право в Чикагския университет, където първо преподава като лектор (1992-1996), а по-късно като старши лектор (1996-2004). Успоредно с това започва и работа в правна кантора, чиято дейност е съсредоточена в областта на гражданските права и икономическите взаимоотношения. В нея той работи до 2002 година.
Запознава се със съпругата си Мишел Робинсън през 1989 година в правната кантора, където той работи, а тя е негов временен сътрудник. Двама сключват брак през 1992 година. Първата им дъщеря се ражда през 1998, а втората през 2001 година. На 10 февруари 2007 в Спрингфилд Илинойс сенатор Барак Обама обявява, че ще се състезава за номинацията на Демократическата партия на следващите президентски избори в САЩ през 2008 г. След като спечелва номинацията в оспорвана надпревара срещу Хилари Клинтън, Обама обявява за свой вицепрезидентски кандидат сенатора-ветеран от Делауеър Джо Байдън и спечели президентските избори на 4 ноември 2008 г. срещу кандидата на Републиканската партия Джон МакКейн./БЛИЦ